Berend Jan (Jan) Veenstra

Ook bekend als: Jan

Berend Jan Veenstra is op 24 juni 1925 in Zwolle geboren. Met twee vrienden, Jacob Roelof Hinderink en Willem Inkelaar, beiden ook uit Zwolle, verlaat hij op 17-jarige leeftijd Nederland om zich bij de geallieerden aan te sluiten. In de trein naar Lyon worden ze opgepakt. Ze belanden in de gevangenis in Macon en worden na zes weken vrijgelaten. In januari 1942 worden ze opnieuw opgepakt. Via de gevangenis in Brive worden ze overgebracht naar een strafkamp in Egleton, een dorp in de Nouvelle-Aquitaine. Op 23 april slagen ze erin te ontsnappen en een opvangcentrum voor Nederlanders in de buurt van Toulouse te bereiken, waar voornamelijk gevluchte Joodse gezinnen verblijven. Eind september 1942 mogen zij, met nog enkele jongemannen, met officiële reispapieren die ze van het Zweedse gezantschap hebben gekregen, het kamp in Toulouse verlaten en met een visum via Spanje en Portugal doorreizen naar Cádiz. Daar gaan ze aan boord van het schip 'Buena Esperanza'. Via Trinidad en Curaçao reizen ze naar de Verenigde Staten. Pas na drie jaar hoort zijn familie dat hij nog leeft. Vanaf februari 1943 krijgen Inkelaar en Veenstra in Jacksonville een vliegeropleiding. Daar ontmoet hij Willowdeen Newell. Hoewel ze pas 18 en 15 jaar zijn, besluiten ze te trouwen. Ze krijgen geen toestemming, maar willen niet tot na de oorlog wachten en trouwen in het geheim op 3 december 1943 in Brandon, Mississippi. Na zijn opleiding wordt hij bij 120 squadron ML-KNIL ingedeeld en naar Nederlands-Indië gestuurd. In 1946 komt Veenstra met zijn bruid en hun zoontje Jacob terug in Nederland. In 1947 besluiten ze in Missisippi te gaan wonen. Hij beschrijft zijn belevenissen in "The Escape: A True Story".

Bron: Digitaal Monument Engelandvaarders